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Una galaxia multicolor para poder estudiar mejor sus secretos / Foto: © Observatorio Europeo Austral/AFP
Una galaxia multicolor para poder estudiar mejor sus secretos
Una espiral con infinitos matices de rosa, amarillo y naranja es la imagen que los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) ofrecieron este miércoles de una galaxia lejana, con el fin de poder estudiar mejor su funcionamiento.
"Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que aún nos cuesta entender", recuerda Enrico Congiu en un comunicado del ESO, quien dirigió un estudio publicado este miércoles en la revista Astronomy & Astrophysics.
Aunque son extremadamente grandes, su evolución depende de fenómenos que ocurren a escalas mucho más pequeñas e involucran sus elementos constitutivos: estrellas, gas y polvo.
Estos elementos emiten diferentes colores, pero las imágenes convencionales solo capturan unos pocos.
El nuevo mapa de la galaxia del Escultor publicado por el ESO incluye miles de ellos.
Esta galaxia, situada a 11 millones de años luz de nosotros, no fue elegida al azar.
Es "lo suficientemente cercana" como para poder "estudiar sus elementos constitutivos con un nivel de detalle increíble" y "lo suficientemente grande como para que podamos verla como un sistema completo", explica Congiu.
Los investigadores la observaron durante más de 50 horas utilizando el instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) del Very Large Telescope (VLT) en Chile. Y ensamblaron más de 100 exposiciones para cubrir una zona de la galaxia de aproximadamente 65.000 años luz de ancho.
"Podemos hacer un zoom para estudiar las regiones específicas donde se forman estrellas", pero también "alejarnos para estudiar la galaxia en su conjunto", celebra Kathryn Kreckel, de la Universidad de Heidelberg (Alemania), coautora del estudio.
En un primer análisis de los datos, el equipo descubrió en la galaxia unas 500 nebulosas planetarias, regiones de gas y polvo expulsadas por estrellas moribundas similares al Sol.
"El descubrimiento de las nebulosas planetarias nos permite verificar la distancia que nos separa de la galaxia, una información esencial de la que dependen otros estudios sobre ella", destaca Adam Leroy, profesor de la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos) y coautor del estudio.
Los futuros proyectos que utilicen este mapa explorarán cómo fluye el gas, cómo cambia su composición y cómo forma estrellas en toda la galaxia, precisa el ESO.
M. Oliveira--JDB
